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早在新石器時代,人類便有使用煤的記錄。煤炭的主要用途是作為燃料。
美國zui早的商業(yè)煤礦位于維吉尼亞州的Midlothian,1748年開始開采。
煤炭成為18世紀工業(yè)革命中的主要能量來源,蒸汽火車、蒸汽船等開始成為工業(yè)國家中的主要交通運輸工具。同時煉鋼業(yè)也需要大量的煤礦。城市的照明、暖氣和烹調(diào)等也需要使用煤氣。英國在18世紀末發(fā)明了許多地下采煤的科技,從此采煤進入了大規(guī)模商業(yè)開采的時代。挖煤的機器約在1880年代左右發(fā)明;在那之前,采礦需要以人工用鏟子或十字鎬挖掘。到了1912年,蒸汽挖土機科技方面的進步使得露天開采變得可能。
煤炭在18世紀至1950年代是西方國家的主要工業(yè)和運輸能量來源。另一方面,石油的開采技術(shù)在20世紀初得到很大的發(fā)展,在美國、中東和印尼發(fā)現(xiàn)了大規(guī)模油田。石油作為燃料的優(yōu)點多于煤炭。石油及其附屬品在1950年代以后開始成為主要的燃料,很快的蒸汽機被內(nèi)燃機所取代。至20世紀末,煤炭在家庭、工業(yè)和運輸上很大的一部分被石油、天然氣、核能或可再生能源等所取代。
自1890年開始,采煤也開始成為政治和社會上的爭議來源。使用童工、剝削礦工、惡劣的工作環(huán)境等使得工會開始形成,社會主義思想開始興起。另外,機器的大量使用也造成許多礦工失業(yè),造成許多社會問題。環(huán)境標準的限制、西部大規(guī)模露天礦場的開采等,使得美國的地下采煤業(yè)在1970年代后急劇衰退。1914年zui盛期時,美國有18萬名無煙煤礦工,到1970年只剩6千名。瀝青的工作從1923年70.5萬人的巔 峰,下降到1970年的14萬人及2003年的7萬人。礦工聯(lián)合會(UMW)的活躍會員也由1980年的16萬人減少到2005年的1.6萬人。1973年與1979年的兩次石油危機使得各國政府開始尋找替代能源。在開發(fā)核能、風力、太陽能等新能源的同時,煤炭的重要性也再度受到重視。
不過,自1970年代開始,環(huán)保意識抬頭,人們開始注意包括景觀破壞、空氣污染與其他燃燒煤炭所可能產(chǎn)生的問題等。和其他化石燃料比較,燃燒煤炭比石油或天然氣產(chǎn)生更多的二氧化碳、二氧化硫及氧化亞氮等溫室氣體,并可能是造成全球暖化及酸雨等問題的主要原因之一。
煤炭仍是重要的能源,因為其經(jīng)濟的價格和豐富的儲藏量,特別是用于發(fā)電。煤炭在中國是zui重 要的能源,2005年中國約有80%的能源來自于燃煤。2007年中國首度成為了煤炭進口國。
根據(jù)有關(guān)部門統(tǒng)計,截至2015年底,全國煤礦總規(guī)模為57億噸。在57億噸的產(chǎn)能規(guī)模中,正常生產(chǎn)及改造的煤礦39億噸,停產(chǎn)煤礦3.08億噸,新建改擴建煤礦14.96億噸,其中約8億噸屬于未經(jīng)核準的違規(guī)項目。
2018年12月,山西省鋼鐵煤炭行業(yè)化解過剩產(chǎn)能實現(xiàn)脫困發(fā)展領(lǐng)導(dǎo)小組綜合辦公室發(fā)布公告,2018年山西化解煤炭過剩產(chǎn)能關(guān)閉退出煤礦36座,退出產(chǎn)能2330萬噸/年 [2] 。
2019年3月,中國煤炭工業(yè)協(xié)會發(fā)布《2018煤炭行業(yè)發(fā)展年度報告》。據(jù)了解,2018年底,全國煤礦數(shù)量減少到5800處左右,平均產(chǎn)能提高到92萬噸/年左右。其中,年產(chǎn)120萬噸及以上的大型煤礦1200余處,產(chǎn)量比重提高到80%以上。
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